Luis Arroyo Galán-Inventor de la Telemática
Parejas famosas como por ejemplo: Caín y Abel, Sansón y Dalila, Daoiz y Velarde, Romeo y Julieta, también pueden encontrarse en el mundo de los ordenadores y ahí tenemos a Eckert y Mauchly. Esta pareja de científicos está reconocida universalmente como los padres del primer ordenador electrónico, con permiso de los profesores Zuse y Atanasoff.
Biografía de la pareja
J. Prespert Eckert Jr. nace en 1919 en el seno de una acaudalada familia de Filadelfia. Ya desde su más tierna infancia se revela como un ingeniero nato, A la edad de ocho años fabrica una radiogalena con un lapicero. A los quince años aterroriza a profesores y alumnos de su escuela haciendo explotar un petardo con un dispositivo de control remoto.
John William Mauchly vino al mundo en el año 1907 en Cincinnati, Ohio, y aunque primero quiso ser bombero y luego conductor de coches, su carrea científica empezó desde edad muy temprana.
Su encuentro con Eckert en los albores de los años cuarenta significaría el inicio de la era del ordenador electrónico.
Las tablas de balística
Durante la segunda guerra mundial, el Departamento de Defensa norteamericano se enfrentaba a todo tipo de problemas. Uno de los más difíciles de resolver era el de contratar a las ingentes cantidades de personal necesario para calcular a mano las tablas de balística. El tener que disponer de estos datos antes de la entrada en nuevos escenarios bélicos, planteó lo que Eckert denominaría como una autentica crisis de calculo.
Basándose en sus conversaciones con Eckert, el profesor Mauchly publicó en 1942 un memorándum titulado The uses of High Speed Vacuum Tubes Devices for Calculating, en el que proponía el empleo de un ordenador fabricado con válvulas para resolver las necesidades de cálculo de la Armada.
Construyendo el primer ordenador electrónico
Un año mas tarde de la publicación de dicho memorándum, en la ciudad de Aberdeen se inició la construcción del que sería reconocido como el primer ordenador electrónico del mundo, y que fue bautizado como ENIAC (Electronic Numeric Integrator and Computer).
Algunas cifras
Para los amantes de las cifras, daré algunas de las más significativas y que justifican el apelativo de dinosaurio electrónico que le he asignado.
El proyecto de fabricación del ENIAC supuso una inversión de unos 400.000 dólares. Contó con un equipo de 50 personas que operaron bajo la dirección técnica de Eckert y el asesoramiento de Mauchly.
Después de mas de 200.000 horas/hombre de trabajo, se puso en marcha este armatoste que pesaba 30 toneladas y ocupaba mas de 140 metros cuadrados.
En su interior se alojaban 18.000 válvulas, 500.000 puntos de soldadura, 70.000 resistores, 10.000 condensadores y 6.000 conmutadores.
Cuando la máquina se ponía en funcionamiento, la ciudad entera de Aberdeen se daba por enterada por el parpadeo de la iluminación al conectarse a la red una máquina que consumía más de 150 kilovatios.
Su potencia de cálculo no era nada despreciable pues realizaba en 30 segundos lo que una persona dotada de una calculadora tardaba 20 horas en resolver.
El primer ordenador comercial
Animados por el éxito de su primera maquina, Mauchly y Eckert se lanzaron a la fabricación del primer ordenador de uso comercial, el UNIVAC I (Universal Automatic Computer) que sería adquirido por la Oficina del Censo estadounidense en 1951.
Un año mas tarde este equipo desempeñaría un importante papel en la lucha electoral entre Eisenhower y A. Stevenson. A los 45 minutos de cerrarse los colegios electorales el UNIVAC I proclamaba al primer vencedor de un escrutinio electrónico, el general Dwight D. Eisenhower. Haría falta más de un cuarto de siglo para que estas técnicas informáticas hicieran aparición en las consultas electorales españolas.
ENTEL sería la empresa encargada de realizar el primer recuento electrónico de votos en el referéndum de la Constitución celebrado en 1978.
Una paternidad en disputa judicial
La paternidad computativa de Mauchly y Eckert fue puesta en tela de juicio por el juez Earl Carson, quien en1973 dictó sentencia en el pleito de Honeywell contra Sperry Rand Co. afirmando que el ENIAC se había desarrollado basándose en los trabajos del doctor John Vincent Atanasoff. En colaboración con Berry Clifford, Atanasoff construyói un dispositivo que entró en funcionamiento en 1939 y que fue bautizado como ABC (Atanasoff-Berry Computer).
Sin entrar en la polémica de la paternidad del primer ordenador electrónico, que duda cabe que los trabajos de Mauchly y Eckert sentaron las bases de una industria multimillonaria, pero que no enriquecería ni a sus progenitores ni a los herederos de estos. La ingeniería y la ciencia pocas veces han dado fortuna, y la informática no ha sido una excepción.
